Magic 2013

Odric, Mestre Estrategista

Um pregoeiro gritava as notícias da noite na rua de paralelepípedos abaixo da janela aberta. "Execução na Muralha Sem Sangue! Amanhã ao amanhecer! Os Curandeiros de Garça estarão na Muralha das Crianças amanhã..."

Quando Odric olhara pela última vez pela janela, ainda era o início da tarde. Agora, uma névoa fria se assentara sobre Thraben, e a cidade estava envolta pelas sombras da noite. Onde está a lua? O braço de Odric moveu-se involuntariamente, quase derrubando seu tinteiro. Não, ele lembrou a si mesmo. Isso não importa mais. As fases da lua não eram mais preditoras de vida e morte agora que Avacyn havia retornado e purificado o mundo. Ou pelo menos começado a...

Ele olhou por cima da mesa de carvalho para Grete, sua tenente, que pareceu surpresa com seu movimento repentino. Sir Odric, Mestre Estrategista, Comandante dos Cavaleiros de Gavony e receptor da Condecoração de Prata Lunar, não se assustava facilmente.

"Senhor?", perguntou Grete.

"A escuridão caiu", disse ele. Ela olhou pela janela, e ele viu emoções semelhantes passarem por suas feições. Passamos muitos anos como presas. Muitos anos acovardados nas sombras.

"Ainda não há sinal de Ludevic", continuou Grete, examinando o pergaminho. "Um moleiro o avistou perto de Estwald, mas ele já havia partido antes que os cátaros pudessem detê-lo. So que a caçada continua."

Só de pensar no alquimista louco, sua cabeça doía. Odric recostou-se e pressionou as palmas das mãos contra as têmporas. Esta era uma tarefa temporária — uma que ele solicitara na esperança de ter uma visão do ângulo de um anjo sobre Innistrad. Cada regimento enviava despachos diários sobre o que encontravam no campo. A partir desses relatórios, Odric estava montando o quebra-cabeça de onde o poder da Igreja ainda estava sendo ameaçado. Mas ele não gostava de ficar sentado em uma cadeira de couro em uma câmara de catedral. Ele era um homem de campo de batalha, muito mais adequado a manobras de combate do que a negociar a política da Igreja Avacyniana.

"E quanto aos seus amigos nos arredores de Hanweir?", perguntou Odric e foi recompensado com um leve sorriso da mortalmente séria Grete. Ela liderara um ataque contra uma legião de carniçais que assolava as charnecas, um sucesso que lhe rendera a promoção a segunda no comando.

"Estamos caçando os últimos retardatários. Gisa será transportada do Cárcere dos Cavaleiros para Thraben na próxima semana."

"Triplique a escolta", disse Odric. "Ela já causou problemas suficientes na minha vida."

Grete assentiu e examinou o último despacho. Apenas mais alguns dias, e os deveres administrativos de Odric em Thraben estariam terminados. Seu tempo aqui fora valioso. He sabia que demônios ainda estavam soltos, mas a própria Avacyn estava focada nos fugitivos da Câmara Infernal. Atividade necromântica ainda assolava as charnecas, mas nada como o auge da tirania de Gisa e Geralf. As forças de Sigarda estavam caçando os perpetradores do Massacre de Nephalia. Os vampiros haviam praticamente recuado para Stensia. Algum dia em breve, eu mesmo expurgarei aquela província, mas primeiro devo ter certeza de que as bênçãos de Avacyn permanecem.

"O filho do prefeito de Torbach caiu em uma margem de rio e quebrou a perna."

Odric suspirou. "O prefeito de Torbach realmente solicita a assistência da Igreja para consertar a perna de um garoto?"

"Diz que ele caiu fugindo de um... lobisomem. Mais tarde, ele morreu de febre e gangrena."

Enquanto Odric se levantava, sentiu como se uma armadilha de aço tivesse se fechado em seu estômômago. Todas as manhãs, desde que a Maldição Silenciada livrara a terra da maldição dos licantropos, ele caída de joelhos louvando a bênção de Avacyn. Mas em seu coração, ele duvidava. E se os wolfir voltassem a um estado assassino? E se as abominações que haviam massacrado tantos de seus parentes retornassem?

"Convoque nosso regimento", disse ele a Grete. "Parece que nossos dias em Thraben chegaram a um fim abrupto."

O Prefeito de Torbach era um administrador pomposo e de rosto avermelhado que assumira o poder após o retorno de Avacyn. Uma ovelha em roupas extravagantes, pensou Odric. Não um líder durante as horas mais sombrias. O prefeito estivera esbravejando com eles desde que chegaram à sua câmara. Grete mexeu-se desconfortavelmente ao lado de Odric, sem dúvida imaginando por que ele estava deixando aquela tirada durar tanto tempo.

"Exijo saber! Que nova diabrura é esta? Lobisomens caminham mesmo durante a meia-lua? Vocês não prometeram que esta maldição fora retirada de nós? Estes wolfir podem nos massacrar mesmo durante a luz do dia?"

"Senhor, não há razão para acreditar que um wolfir—", disse Odric.

"Ele massacrou a viúva da Colina do Coração Amargo!", o prefeito interrompeu. "Destruiu a cabana dela ontem à noite! E tomou seu tempo sob o teto dela. Talvez tenha cochilado um pouco? Ia cozinhar um pedaço de carne na lareira dela?"

"Criatura estava na cabana dela?", perguntou Odric.

"Esta criatura vil está aterrorizando minha aldeia. Onde estão os anjos? Os cátaros perdem tempo construindo pontes e podando macieiras e..."

"Mais uma pergunta", interrompeu Odric. "Ele atacou outras cabanas? Ou apenas a da viúva?"

"Cabanas, não. Mas meu filho! Ele era apenas um menino...."

Odric colocou a mão no ombro do prefeito. Ao seu toque, o homem parou abruptamente de falar, e lágrimas inundaram seus olhos castanhos.

"Encontraremos o monstro que matou seu filho e colocaremos sua cabeça em uma lança", assegurou Odric ao prefeito, que perdera sua bravata e parecia não ter mais palavras para eles. Odric e Grete encontraram seu próprio caminho de volta à rua onde seus cavalos esperavam.

"Ele agiu como se tudo fosse nossa culpa", disse Grete irritada.

"Ele é um homem em luto", respondeu Odric. Um homem que perdeu um filho para um lobisomem, pensou ele. Assim como eu.

Enquanto cavalgavam em direção à borda da aldeia, o sol vermelho baixou no horizonte. Acima, um filete de lua pálida apareceu nos céus cor de índigo. As fases da lua já haviam sido o guia de Odric. O formato da lua influenciaria suas táticas de batalha tanto quanto as linhas de suprimento e o moral de seus cátaros. Odric passou anos observando o céu noturno, notando como a lua tocava o mundo de maneiras inesperadas. Algumas pareciam triviais. As folhas de bordo se curvavam para baixo durante a lua cheia. Outras eram cruciais para a sobrevivência. Carniçais se moviam mais rápido durante a lua nova. A lua crescente trazia lutas não naturais entre as tropas. Com a Maldição Silenciada de Avacyn, Odric secretamente sentia que perdera uma de suas vantagens táticas. A lua estava pregando novas peças, e Odric ainda não aprendera as regras.

"Quais são seus pensamentos?", perguntou Grete sobre o baque dos cascos dos cavalos.

"Eu sabia da viúva que foi morta. Eles a chamavam de Bruxa do Coração Amargo. Lembra como ele disse que a criatura ficou na cabana dela? Algo nela atraiu o monstro. Armaremos uma armadilha ali por perto."

Enquanto apressavam seus cavalos e seguiam em direção ao acampamento, os olhos de Odric fixaram-se no padrão de névoa ao redor do pálido crescente no céu. Qualquer mal que estivesse agora se manifestando, ele pararia na sombra da cabana da viúva. Ele montaria sua cabeça nos portões de Thraben.

À meia-noite, não havia lua nenhuma. Ele e Grete jaziam na vegetação rasteira na borda de uma clareira. A única luz vinha de um orbe do flagelo das bruxas, um amuleto mágico contra maldições que pairava na borda das árvores. O feitiço era obra da viúva, de um tempo antes de ela ter sido expulsa pelos aldeões como uma bruxa. Odric despejara o sangue da viúva no chão abaixo do orbe. Sangue que ele retirara de seu cadáver sem vida nas catacumbas da igreja local.

O estranho era que, quando ele vira o cadáver dela, não vira sinais de violência. Não havia evidências de que ela tivesse sido morta por um ataque de lobisomem, o que Odric presumira após falar com o prefeito. Ela parecia pacífica o suficiente para ter morrido de velhice.

Um chamado piado quebrou o silêncio da noite. Ele o reconheceu como o sinal de um cátaro de que algo passara pelo perímetro de batedores que ele posicionara ao redor do bosque. Ele olhou para Grete, e ela silenciosamente se levantou e desapareceu nas sombras. Odric moveu-se para uma posição agachada, esperando pelo segundo sinal, que confirmaria se era algo natural ou não natural...

O sinal veio novamente, com urgência. Não natural, então.

Odric o viu antes de ouvi-lo. Uma sombra — muito mais alta que um homem comum — estendeu-se pela clareira. Ele lutara contra inúmeros lobisomens e nenhum se movera com tamanha deliberação silenciosa. Odric olhou para o céu escuro, de repente duvidando de sua estratégia. Mas a monstruosidade entrara na clareira e avançava a passos largos em direção ao cheiro do sangue da viúva. O que quer que estivesse se aproximando, não havia tempo para questionar o plano. O medo não tem lugar no plano de batalha da fé.

Odric gritou para os cátaros nas copas das árvores, que lançaram a pesada rede, jogando o vulto massivo da criatura no chão da floresta. Odric correu em sua direção enquanto ela lutava sob as cordas. Ele desembainhou sua espada enquanto corria, pronto para cortar cordas e pescoço em um único golpe.

"Espere!", gritou Grete, tentando interceptar seu comandante. "Espere! Ele tem um machado!"

Odric congelou, vendo a arma massiva no chão atrás do monstro. Então ele viu o braço — um braço humano — uma mão e olhos humanos, espreitando de um rosto abatido entrecruzado por veias negras doentias.

"Em nome de Avacyn", trovejou Odric. "O que é você?"

"Estou enfraquecido, amaldiçoado e não sou uma ameaça para vocês", disse a voz. "Eu sou Garruk Falante Selvagem..."

A voz gutural enfureceu Odric. Cada cadáver que fora mutilado por um lobisomem passou por sua memória. Ele nunca esqueceria a carnificina crua dos ataques e a raiva sem sentido que deixava corpos humanos em farrapos sangrentos. A única maneira de Odric compreender aqueles assassinatos era se fossem cometidos por feras irracionais. Feras irracionais não têm linguagem ou voz para falar. E nunca um nome. Garruk Falante Selvagem. Mesmo quando Odric matava lobisomens em forma humana, ele nunca dizia seus nomes. Em sua mente, a maldição os despojava de qualquer identidade humana que um dia possuíssem.

Odric golpeou a têmpora do monstro com o punho da espada, ouvindo o estalo do crânio quebrando sob o peso do golpe. Ele desabou no chão. Ele arrancou a rede de cima do monstro e agarrou um punhado de seus longos cabelos emaranhados. Puxou-os para trás para expor a garganta nua onde o sangue vital ainda pulsava através de suas veias não naturais.

"Espere!", Grete estava ao seu lado.

Odric ergueu sua espada. Um golpe para separar a cabeça do corpo.

"Não é um lobisomem! Senhor, as bênçãos de Avacyn não nos falharam."

Ele queria a cabeça dele. Eu a jogarei aos pés de Avacyn e gritarei o nome de cada pessoa assassinada em sua ausência.

"Vamos levá-lo para Thraben — vivo. Deixe os dias de massacre para trás. É um novo dia em Innistrad."

Ele queria gritar com ela também. Ela lutara as mesmas guerras e vivera no mesmo mundo macabro que ele. Mas, ao contrário dele, a consciência dela estava imaculada. Ela ainda tem esperança. A compaixão de Grete a mataria algum dia. Algum dia em breve. Odric soltou o monstro e embainhou sua espada.

"Drogue-o e amarre-o. É um longo caminho de volta para Thraben. Deixe que Avacyn meça o valor da vida dele."

Gorgone de Xathrid

A leste da fronteira, sou chamado de Sentos, o Misericordioso. A oeste da fronteira, sou chamado de Sentos, o Justo. No lugar onde o leste encontra o oeste, sou apenas um homem. Um homem sozinho na cabana de um monge em um mosteiro nas profundezas das montanhas fronteiriças. Um homem de vinte e seis anos e veterano de uma guerra que começou no ano em que nasci.

A uma hora para o leste está An Karras, a cidade do meu nascimento. É uma cidade antiga, tão velha que a poeira entre as pedras do calçamento são os restos de templos construídos em sua infância. Lá, meus pais, minha esposa e legiões de admiradores acolheriam alegremente meu retorno. Eles veneram Sentos, o Justo, o soldado que trouxe glória a todos os que habitam em Thune.

Mas e quanto àqueles que choram por Sentos, o Misericordioso, o soldado que encerrou a guerra através de um ato de misericórdia sem paralelos em uma terra devastada pela guerra? E quanto à sua cidade oriental com seus templos antigos? Eles me abençoaram por poupar seu Ancião Rei Sol, um homem de sabedoria e vida anormalmente longas. Seus contadores de histórias me chamavam de filho da deusa. Minha mãe, que quase morreu ao me dar à luz, ria ao ouvir tamanha tolice.

Em um dia sem nuvens, posso vislumbrar as cúpulas lendárias de An Karras ao longe, ladeadas pelo oceano azul-celeste. Mas é noite, fria e nebulosa, e vejo apenas sombras do lado de fora da minha janela aberta. Por escolha, meu mundo se estreitou a quatro coisas: Um estrado de dormir. A escrivaninha vazia na qual me sento. O anel em meu dedo. E o frasco de veneno.

O anel veio a mim no dia em que a guerra terminou em Fleet Rock. O dia em que não executei um homem. O veneno obtive no dia em que An Karras celebrou o flagelo do leste. Se eu beber à justiça, acabo comigo mesmo em nome daquela grande cidade no horizonte ocidental. Se eu beber à misericórdia, acabo comigo mesmo por aquela cidade oriental agora um amontoado de pedras carbonizadas. Não se poderia traçar uma linha reta entre meu coração e aquela devastação. Mas na fronteira, neste lugar onde não sou nada além de um homem, é meu fardo sozinho.

Então, erguerei o frasco em louvor aos reis antigos, aos templos milenares, aos contos de homens que renunciam à glória. Mas beberei ao esquecimento. E me alegrarei enquanto a escuridão cai.

A porta de madeira da cabana escancarou-se contra uma rajada de vento, e o estrondo arrancou Sentos de seu sono sombrio. O frasco vazio de veneno voou pela escrivaninha e despedaçou-se contra a parede. Ele girou em sua cadeira enquanto o vento soprava novamente, jogando folhas de outono pela porta aberta. Vários ratos pretos correram pelo limiar e se esconderam atrás do estrado de palha junto à parede.

A tocha na parede oposta ainda queimava, e ainda era noite. Mas é a mesma noite? Com pernas trêmulas, Sentos tropeçou em direção à porta, esperando fechá-la contra o frio, quando algo na borda da clareira chamou sua atenção. Ele saiu da cabana e cambaleou em sua direção. Uma estátua? Brilhando branca sob o luar, a estátua assemelhava-se a um dos monges que viviam na fortaleza. Mas o escultor esculpira o medo nas feições idosas do monge. Uma maneira estranha de retratar um homem santo, pensou Sentos.

A cabana do monge era isolada da fortaleza principal. Não havia nenhuma estátua ali antes, disso ele tinha certeza. Como os monges transportariam tal peso pela trilha sinuosa que levava à cabana? Ele cambaleou de volta para dentro, onde queria deitar e dormir. Mas e os ratos? E o vidro quebrado? A meia-noite já passou? Seus pensamentos pareciam banais demais para um homem que acabara de optar pela morte em vez da vida.

De volta à cabana, ele percebeu que não estava sozinho um instante antes de uma lâmina fria ser pressionada contra sua garganta.

"Não se mova", uma voz de mulher o alertou. Ela parecia jovem, como um dos jovens que viviam na aldeia abaixo do mosteiro. "Você é Sentos, o Misericordioso?" Ela falava com um sotaque que não era de Thune, mas também não era do leste. Shandalar era vasta, e de onde quer que ela fosse, era desconhecido para Sentos.

"Não." Ele podia ver a sombra da mulher na parede, retroiluminada pela tocha perto da porta. Ela era apenas um pouco mais baixa que ele, mas, afinal, ele não era um homem muito alto.

"Então quem é você?", perguntou ela.

"Sentos, o Não Morto", disse ele. Ela enterrou a lâmina em suas costas, entre a omoplata e a espinha. Ele mal conseguiu não gritar. Que suposição tola a de que uma mulher não pudesse ser mortal.

"Então quem é você?", exigiu ela.

"Sentos", conseguiu dizer ele. A lâmina ainda estava em suas costas. Ele sentiu um pânico momentâneo, como uma sensação de garras em sua barriga. Ele a queria fora de si. Ele a queria na garganta dela.

"Diga-me o que aconteceu em Fleet Rock. O dia em que você terminou a guerra."

"Eu não matei um homem", disse Sentos entre dentes cerrados. A dor é apenas a fraqueza deixando o corpo. Ela torceu a lâmina, e ele sentiu um jorro de sangue quente brotar da fenda na pele. Ela não entende a mente de um guerreiro. Uma vez que ela me faz odiá-la, a dor torna-se irrelevante.

"Use mais palavras, Sentos, o Não Morto", sibilou ela.

"Eles levaram um homem de cabelos prateados ao bloco do carrasco. Ele parecia um vagabundo das ruas de An Karras", disse Sentos. "Ninguém me disse que ele era o falso rei."

"Então por que poupar a vida dele?", perguntou ela.

Por que, de fato? Por causa do anel que agora pesa em minha mão. Por quê? Ele me ofereceu o anel para poupar sua vida. Por quê? Porque um anel para minha linda esposa soava melhor do que um balde cheio de sangue e outra cabeça rolando pelo chão.

"Por que me torturar por uma resposta?" Ela não era uma sobrevivente oriental. Um oriental o teria assassinado por chamar o homem de cabelos prateados de falso rei.

Ela arrancou a lâmina do lado esquerdo de sua espinha e a enterrou no direito. Mas, à medida que a fúria aquecia seu peito, a dor desapareceu. O esquecimento poderia esperar até que ele quebrasse o pescoço dela com as próprias mãos. Ele tentou girar, mas o aperto dela era de ferro. Muito mais forte do que ele esperava, ela o jogou sobre a escrivaninha, seu rosto sendo esmagado contra os cacos quebrados do frasco de veneno.

"Porque você tem algo de que eu preciso." Ela empurrou a cabeça dele para baixo com tanta força que parecia que as tábuas iriam estalar sob a pressão. "Por que você poupou a vida dele?"

"Porque poderia ter sido eu naquele bloco. Ou meu filho. Ou qualquer um no meio daquela guerra miserável. Fiz por misericórdia." Era uma mentira que ele contara muitas vezes antes, e fluía facilmente de seus lábios. Ela acreditará em mim porque pensa que eu quero viver.

"Era seu plano secreto usar a rendição deles contra eles?", perguntou ela. "Fazer com que largassem as armas e depois rasgar suas gargantas?"

"Não, meus superiores viram uma vantagem onde nenhuma fora pretendida." Isso não era uma mentira, e as palavras pareciam pedregulhos em sua língua. Nenhuma linha reta entre meu coração e aquela devastação.

"Então o que dizem é verdade. Você é um homem justo." Geralmente, quando alguém o chamava assim, era com deferência. Mas ele não ouvia respeito ou temor em seu tom.

"Isso lhe dá paz?", perguntou Sentos, ainda odiando-a, ainda imune à lâmina em suas costas, ainda observando a sombra dela na parede.

"Paz?", desdenhou ela. "Eu sou amaldiçoada. Um demônio exige pagamento. Ele exige os olhos de um homem justo."

Ela puxou o capuz para trás, e sua silhueta transformou-se à medida que os fios contorcidos de seu cabelo se soltavam. Uma górgone, um monstro de Xathrid, com o poder de petrificar um homem com seu olhar. Enojado, ele recuou contra o aperto dela. Se vislumbrasse o rosto dela, teria o mesmo destino do monge na clareira. Apenas um homem bondoso vindo verificar meu destino.

"Olhos de pedra falharam comigo", sibilou ela. "Olhos de homens menores são insuficientes. Seus olhos serão minha salvação."

No instante em que ela aliviou a pressão sobre sua cabeça, Sentos agarrou um caco de vidro, girou e o enterrou no coração dela.

Mesmo antes de ele remover o caco, cobras pretas jorraram do ferimento. Ele se afastou da enxurrada de víboras, escorregando e caindo no chão. Elas o cercaram, suas presas afundando nele e liberando veneno em seu sangue. Desesperadamente, Sentos rolou de barriga e rastejou em direção à porta. Ao seu redor, as cobras que encontraram o olhar da górgone transformaram-se em pedra. Com as presas ainda cravadas em sua pele, elas pesavam seu corpo enquanto ele avançava centímetro a centímetro em direção ao limiar.

O pé da górgone esmagou a nuca dele, prendendo-o no ninho de cobras petrificadas.

"Como você não está morto? Você não é um homem?" Ela agachou-se ao lado dele, puxando sua mão com tanta força que ele ouviu seu ombro estalar. "Este anel? Onde você conseguiu isso?"

Do Falso Rei em Fleet Rock, aquele homem de sabedoria e vida anormalmente longas. Ele me ofereceu o mesmo em troca de sua liberdade. Eu não acreditei em suas mentiras. Mas dei-lhe a liberdade pelo enfeite de qualquer maneira.

Com sua lâmina, ela decepou o dedo dele, pegando o anel para si.

"Um anel que concede vida incessante", murmurou ela. "Desaparecido por tanto tempo, mas aqui? Em Thune?"

Sem o anel, o veneno paralisou seu coração. O sangue fluía livremente de seus ferimentos. Ele lutava para respirar enquanto a porta parecia afastar-se milhas de seu alcance. Escapar não faz sentido. Em vez disso, Sentos torceu o pescoço e olhou para o rosto da górgone. Ela uivou, descendo a faca para arrancar seus olhos enquanto ele ainda era carne. Mas ele ouviu a ponta da lâmina encontrar a pedra de seu rosto. E se alegrou enquanto a escuridão caía.

Cronomato

Bazzle acordou com um sobressalto. Ouviu um grito de alarme e sons de botas correndo do lado de fora. Sentou-se com algum esforço e ouviu os badalos e tiquetaques dos duzentos e doze relógios ao seu redor. Era um ruído reconfortante, tanto que o pedido de socorro teve de ser registrado uma segunda vez em sua mente antes que ele percebesse o que provavelmente havia acontecido.

Ele escapou de novo. Minha criação continua a desafiar meus desejos!

Lançou os olhos sobre a carcaça de bronze da criatura, completamente coberta por linhas de filigrana e uma leve pátina de ferrugem que, de alguma forma, a fazia parecer majestosa. Ele mesmo fizera todo o trabalho, é claro, e com sua única mão boa. Perdera o braço esquerdo para a peste rastejante que fora sua companhia constante nos últimos seis anos — a praga que transformara o estranho relojoeiro no pária da aldeia. Tinha certeza de que, não fossem suas habilidades raras, teria sido lançado na floresta coberta de neve e esquecido há muito tempo.

Provavelmente teria sido melhor... não, isso é apenas autopiedade. Má forma, velho.

Abandonara seus sonhos de ter esposa, filhos e até mesmo de orientar seu próprio aprendiz. Entregara-se totalmente ao trabalho. Nenhum dos aldeões entendia por que todos os outros tocados pela peste rastejante haviam morrido, enquanto este estranho remendão vivia. Quando as encomendas de relógios inevitavelmente cessaram de vez, ele continuou assim mesmo, produzindo um relógio magistral após o outro. Seu espaço de trabalho começou a parecer um túmulo coberto de mato em uma floresta de prata e bronze, estalando, batendo e badalando ao seu redor. Ele imaginava que fossem pássaros coloridos.

Mas isto — isto era o auge de seu trabalho. Quase ficara cego cortando as milhares de engrenagens que as pernas exigiam. A caixa torácica fora, de longe, o mais difícil e exigia duas chaves enormes — na frente e atrás — para dar corda em suas molas. Trabalhando com apenas um braço, bolara uma maneira de girar as chaves simultaneamente: girar a da frente o suficiente para que o braço mecânico ganhasse vida e girasse a de trás. Levou um ano para descobrir isso e outro ano para fazer com que os movimentos se alinhassem com precisão. A lembrança o fez sorrir.

Sim, esta era, de longe, sua maior criação. Aquela que seria seu legado duradouro para um mundo que o rejeitara. Mas agora parecia que até ela preferia a companhia de outros e saía sozinha à noite para aterrorizar os aldeões no vilarejo. Ele escondia as chaves, acorrentava a coisa e amarrava pedregulhos nela, mas nada parecia ser suficiente.

Não se pode culpar a coisa. Você também sairia por conta própria, se pudesse.

Às vezes, acordava e encontrava coisas estranhas em sua oficina — objetos que não tinham nada que estar ali. O elmo de um guarda, os estribos de uma sela, até mesmo um par de dentes de madeira. Principalmente, encontrava chaves estranhas, centenas delas, enchendo pequenos sacos de juta e empilhadas perto da porta. Nunca se deu ao trabalho de devolvê-las, já que seus donos originais jamais tocariam nelas agora que ele o fizera. Apenas as empurrava para um dos poucos cantos de sua oficina que não estava coberto de peças, ferramentas ou limalhas e as esquecia. Eram de latão, afinal, e não tinham utilidade para ele.

Nesta manhã, olhou cautelosamente ao redor para ver se seria surpreendido novamente. Caminhou desajeitadamente até sua bancada de trabalho, quase derrubando sua cadeira favorita, e parou de súbito, soltando um ganido patético. Ali, repousando sobre a cobertura de couro de javali da mesa, jazia um braço mecânico rústico.

Você realmente está perdendo o juízo, velho. Agora está fazendo coisas que nem se lembra de ter feito.

Aproximou-se cautelosamente, estendendo lentamente sua mão boa como se esperasse que a coisa ganhasse vida e o agarrasse. Estremeceu ao tocá-la, mas a coisa não se moveu. Havia algo de errado com aquele artefato. Algo que cutucava o fundo da mente de Bazzle.

Puxou a tira de couro que segurava seus cristais de leitura do relógio de coruja ao lado de sua escrivaninha e a colocou. Movendo o mais grosso dos cristais sobre o olho, começou a examinar o trabalho à sua frente.

Sem filigrana, sem suavização dos cantos brutos e pinos martelados! E aquilo era um traço de mineral cinza... zinco? Isso era latão! Bazzle recusava-se a usar latão, pois isso barateava o resultado final de seus árduos labores — pelo menos em sua avaliação.

Você não fez isso. Ninguém mais poderia ter feito.

Sua linha de raciocínio paradoxal foi interrompida quando percebeu algo. Havia linhas no braço, afinal, mas pareciam fazer um sentido caótico; claramente intencionais, mas carentes de qualquer lógica artística. Foi quando viu os dentes angulares e as alças em laço.

Chaves. Isto é feito de chaves derretidas.

Comparou-o com o braço da criatura, aquele que ele fizera, e encontrou a evidência que esperava não encontrar. Seus dedos estavam cobertos de limalha de latão, mantida no lugar por óleo de relógio. Por décadas, ele esfregara uma mistura semelhante de suas próprias mãos ao final de um longo dia de trabalho.

Agora, parecia que ele finalmente tinha um aprendiz.

Bazzle olhou, de olhos arregalados, enquanto as implicações começavam a preencher seu cérebro como leite derramado na água. A criatura de alguma forma aprendera o ofício de seu criador e o estava usando para construir... o quê? Um companheiro? Um exército?

Puxou freneticamente a chave do peito da coisa, mas ainda estava fraco pelo sono e seu braço bom falhou. Rangeu os dentes e puxou novamente, desta vez deslocando a chave e enviando-a tilintando pelo quarto. Para seu horror, o braço da criatura esticou-se para trás e começou a girar a chave traseira, o som alto de manivela preenchendo a triste oficina. Antes que Bazzle pudesse fazer qualquer coisa, a mão girou de volta e o atingiu em cheio no rosto. A última coisa que ouviu foi o badalar dos duzentos e doze relógios. Era hora do café da manhã.

Na segunda manhã, Bazzle acordou por conta própria, com uma dor de cabeça latejante lembrando-o do ataque do dia anterior. Olhou ao redor assustado, tentando se lembrar de onde havia jogado a chave. Com ela, poderia retomar o controle de sua criação e desmontá-la, encerrando aquele terrível empreendimento e talvez salvando um pouco da dignidade minguante do velho.

A milícia marchava lá fora e ele podia ouvir os gritos roucos do sargento de armas. Eles estavam revistando as fazendas, sem dúvida procurando por seu travesso filho de metal, mas ele sabia que não viriam chamá-lo hoje. A caveira preta como piche pintada em sua porta, o símbolo da peste, era melhor do que muralhas de castelo para manter invasores afastados. Ele se viu ansioso pelo visitante anual que renovaria a pintura.

A luz do sol jorrando pelo buraco em seu telhado de palha causou um brilho no canto de seu olho. A chave! Repousava sob o que costumava ser sua mesa de jantar, mas que agora estava coberta de ferramentas e pedaços de metal, como quase todas as superfícies de sua oficina. Levantou-se, gemendo de dor e perdendo o equilíbrio de repente. Caiu em direção à sua bancada, agarrando-a para se estabilizar. Ao se levantar, seu coração saltou na garganta.

Estava encarando uma cabeça decepada.

Desmaiou de choque. Enquanto sua mente começava a se realinhar, reconheceu as feições metálicas que passara a conhecer no braço misterioso. Aquilo era uma cabeça mecânica. O elmo do guarda fora moldado em uma caveira, os próprios cristais de leitura de Bazzle reaproveitados como olhos, e os estribos e dentes de madeira colocados na mandíbula em uma triste paródia de um rosto humano. Podia ouvir seu coração batendo fundo e baixo em seus ouvidos, quase no ritmo do tiquetaque que o cercava, mas não exatamente.

Seu filho cresceu além de sua capacidade de controle. Você deveria ter deixado como estava. Velho estúpido e triste.

Caiu no chão e esticou a mão para a chave, no exato momento em que ouviu o temido, mas familiar, zumbido de engrenagens. A coisa tinha mente própria e, aparentemente, nenhuma intenção de se entregar pacificamente. Bazzle arrastou-se com seu braço bom em direção à promessa dourada que a chave guardava.

Não falta muito agora. Apenas o comprimento de um braço, apenas a largura de uma mão, apenas a dedos de distância.

Sentiu o metal frio da chave na ponta do dedo no exato momento em que o braço da coisa atingiu sua nuca. A dor perfurou sua mente e ele sentiu o quarto girar. Viu a coisa esticar-se para a chave, ouviu a ação metálica do mecanismo enquanto a coisa deslizava a chave para o lugar...

Na terceira manhã, Bazzle abriu os olhos. Estava momentaneamente alheio aos eventos dos últimos dois dias — um estado de espírito que logo invejaria. Percebeu que estava sentado em sua bancada de trabalho. A dor no pescoço fez com que quisesse levar a mão para massageá-lo, mas seu braço não atendeu ao chamado de seus instintos.

Uma olhada pelo quarto lhe disse o porquê: seu braço anteriormente bom jazia decepado no chão perto de sua cama, e preso ao seu ombro, em seu lugar, estava o braço de metal de dias atrás.

Não era isso que você queria o tempo todo?

Olhou para baixo, para sua criação; seu corpo de metal. O corpo que passara seis anos fabricando. O corpo que o ajudara a enganar a morte pela peste rastejante. Bazzle percebeu tarde demais que a coisa não estava fazendo um companheiro. Não estava construindo um exército. Apenas decidira que não compartilharia mais um corpo com um velho relojoeiro apodrecendo.

Os braços começaram a se mover novamente e, por mais que a mente de Bazzle gritasse para que parassem, ele não conseguia controlá-los. A mão que ele fizera e a mão que não fizera serviam a um mestre diferente agora, e não havia nada que ele pudesse fazer a não ser observar.

A mesa estava repleta de ferramentas de cirurgião: uma serra de ossos ensanguentada e um enorme cutelo. Observou enquanto o braço que ele fizera entrava em ação, as molas cantando sua canção da liberação iminente de tensão. Os dedos de metal envolveram o cutelo, ergueram-no até a altura do pescoço e recuaram.

A última coisa que viu foi sua oficina girando telhado-sobre-chão ao seu redor. Ele não ouviria o clique final da cabeça enquanto a mão a encaixava em seu espaço recém-vago.

Finalmente, sua criação estava completa.

Krenko, Chefe da Turma

Krenko tinha um estômago forte devido a uma infância comendo em bueiros, mas o Sr. Taz o deixava inquieto. Esta era a terceira vez que se reuniam para discutir negócios, e a aparência estranha de Taz era sempre a mesma. Ele parecia humano, mas seu rosto se encaixava frouxamente demais em seu crânio, e sua pele não parecia ligada ao seu esqueleto. Quando Krenko pensava demais nisso, podia imaginar toda a epiderme de Taz escorregando e deslizando para formar uma poça carnuda ao redor de seus pés.

"Como está seu cordeiro, Sr. Krenko?", perguntou Taz. Eles estavam em uma taverna enfumaçada perto do Distrito da Fundição — escolha de Taz. Não em território das bruxas de sangue, mas quase. Isso era bom porque Krenko detestava os capangas Rakdos. Imprevisíveis demais, e não do jeito que Krenko gostava.

"Umm, delícia", Krenko deu uma mordida obrigatória e considerou suas opções. Taz não era um lich ou coisa necromante, ou o nariz excepcional de goblin de Krenko teria detectado. Na verdade, Taz cheirava a algo bem caro, como amêndoas e coelhos limpos. Krenko analisou como a pele balançava sob os globos oculares de Taz e se amontoava ao redor de seus nós dos dedos. Ah, era obviamente um traje de pele — e não muito bem ajustado, por sinal.

"Confio que ache a tarefa atraente?", continuou Taz. Seu pescoço era reto para baixo — sem pomo de Adão — como o de uma fêmea humana. Mas sua voz era baixa e rouca.

"É corajoso", disse Krenko com aprovação.

"Sim, mas você provou ser um mestre em manobras ousadas."

"Graças a você, Sr. Taz", disse Krenko. Ele se lembrava com carinho do último trabalho, aquele com a estátua Azorius explodindo e saprófitas flamejantes. Sim, Krenko gostava desse homem de rosto escorregadio que vivia lhe oferecendo trabalhos deliciosos. Como um jovem goblin apenas começando, um patrono bem conectado era um presente que Krenko nunca esperou. Além disso, Krenko tinha um respeito saudável por qualquer coisa que pudesse se declarar feia e não desse a mínima para o que o resto do mundo via.

"Os Boros, hein", disse Krenko, ganhando tempo. Ele queria o trabalho, mas isso complicaria as coisas. Ele tinha rondas a fazer pela Rua da Fundição. Azzik e Pondl eram leais, mas mal conseguiam contar além de dez. Mais goblins apareciam em seu armazém diariamente. Eles seguiam Krenko como se ele fosse um pote de mel, o que seria útil se ele encontrasse coisas para eles fazerem. Talvez com o capital do novo trabalho de Taz...

"Tudo bem", disse Krenko finalmente. Krenko não tinha dúvidas de sua capacidade de realizar o assalto, mas maravilhava-se novamente que Taz confiasse a um simples goblin tal tarefa. A maioria pensava que goblins eram pragas, na pior das hipóteses, e animais de carga, na melhor. "Eu farei."

"Não tenho dúvidas de que fará", disse o homem calmamente. Ele deslizou um saco de veludo pela mesa. Luz escapava pelas costuras. "Aqui está uma ferramenta especial para ajudá-lo em seu empreendimento."

Krenko espiou o interior, sorrindo ao ver a faca brilhante aninhada contra o veludo. "Ah, você me conhece tão bem."

"Brilhantismo reconhece brilhantismo", disse o Sr. Taz suavemente.

"E você tem certeza sobre o que quer que eu traga de volta?", perguntou Krenko. "Talvez haja algo mais valioso que eu possa pegar para você?"

"Não, Sr. Krenko. O item que solicitei me deixará bastante feliz." Taz sorriu com seus lábios mal ajustados e desapareceu na taverna lotada.

Com a faca encantada de Taz enfiada na bota, Krenko iniciou sua vigilância em Soliar, o imponente salão da guilda Boros. Após uma hora em um telhado com uma luneta, Krenko estava com calor e entediado, e aprendera pouco de novo: os Boros ainda amavam linhas retas e trabalho duro. E Krenko ainda não conseguia acreditar que goblins se juntavam à guilda por vontade própria, mas lá estavam eles: cavando trincheiras, lavando quartéis e carregando cadáveres em um transportador de corpos Golgari. Krenko perguntou-se se um dia comum resultava em tantos soldados mortos ou se algo havia acontecido além do alcance de sua luneta.

Na manhã seguinte, Krenko entrou no refeitório de Soliar como se fosse o dono do lugar. O salão cavernoso alimentava mil soldados de cada vez. Eles se sentavam diante de travessas de comida quente em mesas longas que pareciam estender-se por milhas. Estava barulhento e quente, mas a abundância de comida grátis respondia a uma das perguntas de longa data de Krenko. De repente, goblins nos Boros faziam muito mais sentido.

Krenko deslizou para a ponta de um banco, serviu-se de ovos de pato e acomodou-se para ouvir o rugido abafado de vozes ao seu redor. Os soldados atrás dele falavam sobre uma briga em Keyhole Downs — Krenko concluiu que era por causa de uma garota e voltou seus ouvidos aguçados para outro lugar. Então, alguns assentos adiante, um jovem de cabelos pretos disse algo que chamou sua atenção:

"Tudo se resume a um duelo", ele informou à mulher sentada do outro lado da mesa. Ela tinha um curativo na testa.

"Quem estabeleceu o limite? Aurélia?", perguntou ela. Mantinha a voz baixa, como se não quisesse ser ouvida facilmente. Mas o homem falava mais alto do que o necessário.

"Não, os intrometidos Azorius encontraram isso nas letras miúdas", disse ele.

"Acho difícil de acreditar", disse a mulher com dúvida. "Aurélia deixou passar?"

"Por que não deixaria?", o homem praticamente gritou. "Ela poderia esmagar Vinrenn em um piscar de olhos."

De repente, o banco de Krenko inclinou-se perigosamente e vários soldados puseram-se de pé.

"Cale a boca, recruta!", alguém gritou e uma briga generalizada eclodiu entre as mesas. Krenko pegou seu prato e dirigiu-se para a outra extremidade do salão. Tamanha falta de disciplina e sangue quente parecia muito pouco Boros. Krenko respirou fundo, apreciando a tensão que fervilhava na sala. Sim, isso seria tão divertido quanto lucrativo.

No dia seguinte, Krenko foi procurar encrenca. E a encontrou em todos os lugares. Em Soliar, os ânimos estavam exaltados, e os soldados de infantaria estavam mais interessados em brigar do que em suas tarefas diárias. Krenko juntou-se a uma equipe de manutenção de goblins em uma das gigantescas sacadas que se projetavam do edifício maciço.

"Se eu quiser dar uma olhada em Pluma, para onde devo ir?", sussurrou para o goblin de nariz adunco ao seu lado. Estava polindo a parede por quase uma hora e nada de útil havia acontecido. O goblin tinha alguns remendos em seu uniforme, mas aparentemente não eram suficientes para livrá-lo do trabalho manual.

"Psiu! Ela diz que você tem que chamá-la de Mestre de Guilda Vinrenn agora", ele falou muito devagar, como se Krenko fosse uma criança idiota.

"Qualquer que seja o nome dela, onde eu a encontro?", perguntou Krenko.

"De onde você veio, de algum banheiro Gruul? Último andar, mas é melhor ficar longe."

"O que está acontecendo?", perguntou Krenko. "Acabei de chegar do Cinturão de Escombros."

O goblin pareceu convencido. "É, eu sabia que você era Gruul. Bem, está uma loucura por aqui. Aurélia vai ser nossa nova mestre, porque diz que nenhum anjo caído tem o direito de governar. Vinrenn vai ser banida. Contanto que não cause problemas, manterá a vida. Agora, chega de conversa ou eu te denuncio. Entendeu?"

A autoimportância do goblin encheu Krenko de repulsa. Este lugar estava balançando à beira do abismo. Tudo o que precisava era de um empurrãozinho.

O caos é o melhor disfarce, e Krenko começou a atear fogos e derrubar portas. 1º andar: um boato incendiário em um ouvido receptivo; 2º andar: deu um soco no nariz gordo do goblin pomposo de ontem; 3º andar: bombas de faísca; 4º andar: bombas de verdade. Quando chegou ao nível superior, os corredores estavam cheios do som de botas batendo e gritos de alarme. Lá fora, espadas colidiam na sacada. E ninguém notou um goblin de dentes tortos entrando nos aposentos de Vinrenn, também conhecida como Pluma, a mestre da guilda que aparentemente perdera o controle.

Krenko viu-se em uma sala vazia sob uma claraboia aberta. A luz forte do sol brilhava sobre uma esfera de detenção vítrea, que pairava acima do punho vermelho-sangue estampado no chão de ladrilhos. Um anjo de asas brancas estava em estase mágica dentro da cela. Com as asas encolhidas ao redor de si mesma como um pássaro bebê, ela parecia estar dormindo.

Após uma olhada rápida pelo aposento, Krenko tirou sua faca brilhante da bota e cutucou a esfera. Nada aconteceu, então a esfaqueou novamente. E novamente. Nada. Ugh, por que Taz lhe daria uma faca brilhante a menos que fosse melhor para quebrar do que uma faca comum?

A princípio, a esfera parecia ser feita de luz e névoa, mas quando Krenko traçou a superfície com as palmas das mãos, sentiu algo sólido perto do topo. Ele pegou a faca e bateu com o cabo contra a peça invisível. Houve um som de sucção e raios azuis percorreram a sala. Com outra pancada forte, a esfera se dissipou, enviando o anjo desajeitadamente para o chão.

Ouvindo passos se aproximando no corredor, Krenko arrancou rapidamente duas penas das asas do anjo no momento em que ela começou a se mexer.

"Socorro!", gritou Krenko, correndo para a porta. "Ela tentou escapar! Ela está livre. Ela me atacou!"

De repente, guardas de ombros largos lotaram a sala, e Krenko esquivou-se das pernas para chegar à porta. Enquanto fugia, um minotauro blindado ergueu o anjo pelos pés, com seus protestos caindo em ouvidos moucos.

Assim que Krenko chegou ao portão da frente, uma grande explosão sacudiu Soliar. Não foi uma das minhas, pensou Krenko alegremente. Sim, de fato, o caos era a melhor ferramenta de todas.

Ao pôr do sol, Krenko encontrou Taz no Milenar, uma plataforma aérea com as vistas mais cobiçadas de toda Ravnica. Você precisava ser alguém para conseguir um bilhete para subir aqui. Alguns ravnicanos esperavam a vida inteira. A maioria nunca teria a chance. Taz o esperava no marco combinado, observando o labirinto estonteante de edifícios e ruas.

"Às vezes esqueço de olhar para o céu", disse Taz enquanto Krenko lhe entregava uma caixa de madeira. Dentro havia uma pena de anjo branca. Parecia brilhar vermelha sob o sol poente. "Passam-se dias inteiros e eu nunca vejo o sol."

Krenko grunhiu em concordância. Ele sabia como era ser um rato na escuridão.

"Estou excepcionalmente satisfeito", disse Taz. "Seu pagamento está sendo entregue em seu estabelecimento enquanto falamos."

Krenko sorriu. Com moedas assim, ele poderia pagar o café da manhã de Azzik e Pondl todos os dias se quisesse. Não que quisesse. Krenko estendeu a mão para fechar o negócio, mas em vez de apertá-la, Taz entregou-lhe uma chave de prata com o símbolo Orzhov esculpido na haste.

"Um cofre Orzhov", disse ele. "Esta chave é tudo o que você precisa para recuperar o dinheiro."

As orelhas de Krenko se ergueram. "O dinheiro de quem?"

"De Pluma, na verdade. Ela recebeu um salário como Wojek por um tempo. Mas não precisará mais dele."

"Por que você não fica com ele para você?", perguntou Krenko.

"Considere um bônus. Por um trabalho bem feito." O Sr. Taz sorriu, e a pele de seu rosto pendeu sob o osso da mandíbula. "Você tem habilidades de gestão, Sr. Krenko. Posso vê-lo como o chefe de algo grandioso."

Krenko guardou a chave e inclinou a cabeça. "O que mais, Sr. Taz?"

"Oh, apenas uma ninharia. Enquanto estiver na Orzhova, talvez possa pegar uma coisinha para mim?"

Puído

Você consegue ver? Aquele ponto vermelho no alto do céu noturno? É um precursor da destruição. Não há muito neste mundo louco em que se possa confiar. Mas se tenho certeza de uma coisa, é que aquele ponto vermelho está vindo direto para mim.

Sou um emissário da dor. Sobrevivi a inúmeras batalhas, vi gerações se transformarem em pó e assisti a reis poderosos caírem na história. Fui torturado e amaldiçoado... no entanto, sobrevivi. Experenciei coisas que fariam a maioria cair de joelhos chorando em desespero. Sim, eu suportei.

Não faz muito tempo, em meio ao Massacre dos Arcos, tive uma revelação. Estava com sangue e lama até os joelhos em um campo de batalha encharcado pela chuva. Por horas, homens e feras enfureceram-se uns contra os outros em um combate furioso. Trovões ribombavam ao meu redor, quase abafando os uivos de dor e fúria. De repente, fui dominado por uma sensação avassaladora de injustiça. Se eu tivesse boca, teria gritado aos céus: "Absurdo! É tudo um absurdo vão?"

Naquele instante, uma lâmina dourada perfurou minha barriga. Olhando para a espada dourada em minhas entranhas, fui atingido por um momento de clareza em um mundo insano. De repente, eu precisava saber: fui feito para sofrer?

Você consegue ver? Aquele ponto vermelho no alto do céu noturno? É um precursor da destruição. Não há muito neste mundo louco em que se possa confiar. Mas se tenho certeza de uma coisa, é que aquele ponto vermelho está vindo direto para mim.

Sou um emissário da dor. Sobrevivi a inúmeras batalhas, vi gerações se transformarem em pó e assisti a reis poderosos caírem na história. Fui torturado e amaldiçoado... no entanto, sobrevivi. Experenciei coisas que fariam a maioria cair de joelhos chorando em desespero. Sim, eu suportei.

Não faz muito tempo, em meio ao Massacre dos Arcos, tive uma revelação. Estava com sangue e lama até os joelhos em um campo de batalha encharcado pela chuva. Por horas, homens e feras enfureceram-se uns contra os outros em um combate furioso. Trovões ribombavam ao meu redor, quase abafando os uivos de dor e fúria. De repente, fui dominado por uma sensação avassaladora de injustiça. Se eu tivesse boca, teria gritado aos céus: "Absurdo! É tudo um absurdo vão?"

Naquele instante, uma lâmina dourada perfurou minha barriga. Olhando para a espada dourada em minhas entranhas, fui atingido por um momento de clareza em um mundo insano. De repente, eu precisava saber: fui feito para sofrer?

Depois de me arrastar para um terreno mais elevado, parti em uma busca por respostas. Procurei grandes magos em ilustres academias de ensino. Implorei a monges em suas torres austeras que compartilhassem seu conhecimento oculto. Caí aos pés de filósofos debatendo os fundamentos da própria vida. Nenhum tinha respostas para um boneco em meio a uma crise existencial... apenas mais perguntas e, inevitavelmente, tentativas de me usar para suas ambições pessoais.

Por um tempo, vaguei por estradas secundárias e atalhos em busca de um propósito. A visão de uma família camponesa feliz através da janela de uma cabana me lançou no desespero. Estou sozinho no mundo? Sim, em todos os lugares que olho há outras pessoas, mas às vezes parece que ninguém mais pode me entender. É como se uma barreira invisível me impedisse de realmente me conectar com qualquer outra pessoa. A dor está sempre presente. No final, alguém sempre sai ferido. E eu sou um pesad nightmare quando tenho a consciência pesada.

Alguns meses atrás, fui sequestrado por bandidos e vendido a um fabricante de brinquedos maligno. Ele tinha um lacaio urso de pelúcia que estava possuído pelo espírito de um homem assassinado. Finalmente! Acreditei estar entre os meus e não mais relegado aos caprichos punitivos de um mago. Mas, infelizmente, o urso de pelúcia carecia da minha resiliência e foi incinerado em sua primeira batalha com os aldeões. Os aldeões prenderam o fabricante de brinquedos, e eu fui parar nas ruas, entregue à minha própria sorte esfarrapada.

Os corvos zombavam de mim enquanto eu partia, sozinho novamente. Você atinge certa idade e se pega perguntando: sou mais do que a soma das minhas partes? Certamente tenho uma essência além de mera juta e algodão. Com todo o tormento que sofri, não tenho direito a algo maior?

Logo, o barulho de cascos galopantes sacudiu o chão. Uma caravana de nômades surgiu à vista, seus estandartes esfarrapados os últimos remanescentes de um reino que agora passara para as mãos dos inimigos. Enquanto eu era arrancado da beira da estrada e empurrado para a mochila de uma xamã, quis enfurecer-me contra os céus. Se eu tivesse um punho, o teria sacudido para o céu. Não tenho livre-arbítrio? Infelizmente, dadas as minhas tendências autodestrutivas, esta provou ser a linha de investigação filosófica menos frutífera de todas.

Hoje, sou seguidor de uma poderosa xamã nômade. Ela é mais uma competidora na luta épica pelo poder que se desenrola ao longo das eras e das fronteiras mutáveis. Esta noite, estamos travados em batalha com uma legião de cavaleiros, enquanto ela se opõe a um famoso cruzado. Posso vê-lo na crista da colina observando o campo de batalha. Seu grande elmo brilha em prata enquanto relâmpagos cruzam o céu. No entanto, apesar de toda a sua glória, ele está alheio ao ponto vermelho, que cresce a cada segundo.

A vida marcha sempre em frente, e eu percorro uma estrada sem fim. Apesar da batalha que ruge ao meu redor, tiro um momento para pausar e refletir. Se eu tivesse espinha dorsal, ergueria minha cabeça em direção àquele farol de destruição. Meu destino é o trabalho vingativo, e a aceitação é o caminho de menor resistência. Afinal, eu sei o que está vindo sobre mim e como, em apenas segundos, a batalha terminará.

Terminará para o cruzado, pelo menos. Eu? É apenas mais um dia, outro meteoro, e nenhum passo mais perto do significado da vida.

Talrand, Invocador Celeste

O corpo enorme do balote convulsionou uma última vez nas mandíbulas de Kalyntri, seus olhos arregalados cedendo da raiva e do medo que marcaram seus últimos momentos para a resignação vacilante da respiração e do cuidado. Enquanto os olhos da fera escureciam, Kalyntri esmagou suas mandíbulas através do torso do balote, placas de armadura ósseas espessas estalando como gravetos enquanto sangue e carne maravilhosos começavam sua passagem apressada pela garganta do dragão.

Kalyntri parou de comer para rugir seu triunfo ao céu e ao mar. Ele queria que Talrand ouvisse, onde quer que aquele maldito tridentino estivesse. As proclamações de Talrand foram muito claras: todo o Kapsho agora era o reino de Talrand e todos os seus habitantes estavam sob o controle de Talrand. As predações de Kalyntri haviam terminado, afirmara Talrand, e o dragão teria que se ajoelhar em fidelidade, deixar os mares de Kapsho ou morrer. O reino dele? Kalyntri provaria o tutano dos ossos de Talrand!

O dragão olhou para os outros balotes ainda recuados em um grande círculo. Eram predadores ferozes, acostumados à dominância, mas sabiam que não deviam desafiar Kalyntri. A lei da superioridade era natural, seguida por aqueles no domínio de Kalyntri por centenas de anos. Seguida pela maioria, pelo menos. Os balotes saíram da clareira, recuando para as selvas de sua ilha. Kalyntri lançou o que restava da carcaça para o ar e abriu bem a boca para pegá-la na descida, engolindo-a inteira. Com a barriga finalmente cheia, ele subiu ao ar, pronto mais uma vez para vigiar seu domínio.

E era um belo domínio. Kalyntri fora o governante natural desta parte dos mares de Kapsho por mais de trezentos anos. Flanqueado por grandes ilhas ao norte e ao sul, entre milhares de milhas quadradas de oceano e arquipélagos, o domínio formava campos de caça perfeitos para o voraz dragão. Assentamentos humanos ocasionais formavam-se nas ilhas, mas quando ficavam grandes demais, Kalyntri os destruía. Os tridentinos também se sentiram ofendidos algumas vezes com a caça oceânica de Kalyntri, mas desceram tão suavemente pela garganta do dragão quanto qualquer outro alimento do mar.

Talrand foi a primeira nota de discórdia no que fora, de outra forma, uma melodia harmoniosa de poder e comida durante todos esses anos. Talrand aparecera pela primeira vez há um ano em uma das muitas cavernas insulares que Kalyntri usava como covil. Embora fosse um tridentino, ele parecia tão confortável em terra quanto nos mares. Ainda mais incomum era a óbvia energia mágica que irradiava dele. Um mago, e um muito forte. O mais incomum, e mais ofensivo para Kalyntri, eram seus servos drakes que pousavam em cada ombro. Kalyntri ouvira o tridentino tagarelar por alguns segundos antes de responder com uma rajada coruscante de chamas que preencheu a caverna. Ele não esperava que o mago morresse tão facilmente, e não havia nenhuma pilha de ossos carbonizados e cinzas esperando para sugerir que o assunto fora resolvido rapidamente. Talrand simplesmente sumira, e apenas o problema dele, e de seus drakes, permanecera.

Dragões e drakes, os "pequenos dragões", sempre tiveram um relacionamento contencioso. Os drakes temiam seus primos maiores e a óbvia superioridade dos dragões. Mas o que lhes faltava em poder, sobrava em número. Para si mesmos e para o mundo exterior, eram conhecidos como drakes, e estavam em toda parte. Carniceiros ardilosos, caçavam em bandos, usando sua superioridade numérica para abater presas que não tinham o direito de enfrentar. Mas o pior para Kalyntri eram aqueles drakes que haviam abandonado qualquer pretensão de liberdade, como aqueles que agora serviam ao pretensioso Talrand.

Como Talrand convencera os drakes a servir? Certamente os pequenos, sempre invejosos do poder, estavam sempre dispostos a servir àqueles que o possuíam; o próprio Kalyntri tivera alguns como lacaios ao longo dos anos. Mas os esforços e o alcance de Talrand sugeriam uma quantidade de apoio que surpreendeu o dragão. Bem, não importava o quão poderoso o mago fosse, o reinado de Talrand chegaria a um fim sangrento assim que sua cabeça fosse arrancada de seus ombros e comida como um petisco delicioso. Agora, tudo o que Kalyntri tinha que fazer era encontrá-lo.

O dragão voava alto sobre os mares de Kapsho. Com as asas totalmente abertas, o sol refletindo nas escamas metálicas vermelhas de sua cabeça e costas, Kalyntri sabia que era uma visão inspiradora. Um cometa vermelho entre os mares e céus azul-celeste. Ninguém ousava confrontá-lo. Ninguém ousava há muito tempo. Talvez fosse bom que um competidor tolo e arrogante aparecesse ocasionalmente com pretensões. Talvez fizesse tempo demais desde que Kalyntri tivera a oportunidade de mostrar plenamente seu poder.

Perdido nesse pensamento, Kalyntri quase não notou a única nuvem de tempestade escura à frente. Uma única pequena nuvem de escuridão em meio a um céu azul interminável. O ar tinha o cheiro picante de uma tempestade fresca, recém-passada. Enquanto Kalyntri voava mais baixo, pôde ver um pequeno anel de ilhas pontilhando a água sob a nuvem. E ali, no meio das ilhas, na água, estava um homem. Não, ele estava sobre a água. E não um homem, mas um tridentino.

Pelos deuses, Talrand era suicida? Ou talvez apenas tão burro e delirante. Kalyntri nunca entendera como as raças inferiores pensavam. Ele mergulhou baixo, ansiosamente, não querendo perder Talrand novamente como na primeira vez em que se encontraram. Mas desta vez Talrand escolhera o mar aberto. Nenhum lugar para correr, nenhum lugar para se esconder. E se Talrand pensasse que poderia fugir nadando... Kalyntri fizera muitos lanches saborosos de criaturas que pensavam que as profundezas do oceano eram refúgio suficiente.

Talrand estava sobre a água, pequenas bolhas borbulhando constantemente no mar sob seus pés para mantê-lo no alto. Não havia drakes por perto, não que alguns deles fizessem qualquer diferença. Kalyntri vira muitos tridentinos durante seu longo reinado, e não havia nada fisicamente notável em Talrand — nenhum sinal claro de que este era um ser com pretensões de grandeza. Ele era apenas um pequeno fantoche de carne em duas pernas, como os milhares de outros fantoches de carne que o dragão comera ou queimara ao longo dos anos. Exceto que a maioria dos fantoches de carne não possuía o poder mágico que Talrand parecia ter. Mas mesmo as magias poderosas não eram páreo para um dragão enfurecido.

O tolo estava erguendo a mão. Kalyntri divertiu-se. Queria ouvir as últimas palavras deste fantoche de carne. O dragão pairou a uma curta distância do mago de pele azul, suas narinas soltando deliberadamente baforadas de fumaça. Sinta o calor crescente, sinta sua morte iminente. Kalyntri ainda não decidira se comeria ou incineraria Talrand. Ambos seriam imensamente satisfatórios. Talrand olhou para o dragão, e seu rosto não traía nenhum medo, nenhum indício do destino chamuscado que logo o aguardava. Kalyntri maravilhou-se com o poder de autoengano do mago.

"Eu não queria ter que matar você. Preferia muito mais ter encontrado uma maneira de usá-lo produtivamente. Sua força e previsibilidade são grandes trunfos. Explorei muitos caminhos para mantê-lo vivo. Lamento que nenhum fosse viável." Enquanto Talrand falava, sua voz era calma e racional. Uma voz forte, obviamente acostumada à liderança. Mas a voz de um homem louco. E logo um homem morto. A raiva de Kalyntri crescia a cada respiração quente pelas narinas.

"Na verdade, conforme examinei você e seu ambiente mais de perto, fiquei quase com inveja. Você foi construído para caçar aqueles mais fracos que você. É uma vida simples, e na qual você era muito bom. Infelizmente, eu fui construído para realizar atividades mais complexas. Aprendizado. Análise. Compreensão. E uma vez que entendo como algo funciona — um feitiço, um sistema, uma cultura, o mundo — devo fazê-lo funcionar melhor. Como não poderia? Sim, às vezes eu gostaria de ser apenas um predador."

Kalyntri rugiu, um fluxo incandescente de raiva que se transmutou em chama escaldante, um flash brilhante que fervia toda a água e ar que tocava. Ele vai queimar! No entanto, Talrand já estava se movendo, correndo lateralmente sobre a água, e névoa começou a surgir de todas as direções. Kalyntri notou um estranho "eco" mágico enquanto Talrand convocava a névoa, mas não deu importância enquanto avançava, perseguindo a figura enfraquecida de Talrand. Enormes geiseres de água irromperam da superfície do mar e formaram laços que se prenderam às asas do dragão, tentando mantê-lo no lugar. Outro eco estranho ressoou na mente do dragão.

Kalyntri libertou-se de seus laços aquáticos e subiu para se livrar da névoa rasteira. Mais alto no ar, ele pôde distinguir uma figura humanoide pálida envolta em névoa abaixo e mergulhou para atacar. Talrand olhou para cima e viu o dragão investindo, e ventos e ondas surgiram para encontrá-lo. Isso mal atrasou o dragão enquanto ele soltava um jato brilhante de chamas mirado na cabeça de Talrand. A essa curta distância, o mago não tinha espaço para manobrar e uma onda de água encontrou e mal desviou a chama que chegava.

Kalyntri desacelerou e chicoteou sua grande cauda ao redor da coluna de água, mais rápido do que o pensamento, atingindo Talrand com um estalo agudo que enviou o mago voando pela água. O dragão virou-se para perseguir e viu a água saltar em inúmeros lugares pequenos para amortecer os golpes de Talrand e desacelerar sua velocidade mortal. Outro eco. Eu vou comer a cabeça dele! O dragão investiu totalmente contra Talrand, e apenas uma parede de água debilmente invocada impediu o dragão de esmagar Talrand de imediato. O impacto do golpe enviou Talrand espalhando-se pela água mais uma vez antes de saltar na praia de uma das ilhas próximas.

Talrand estava estirado de costas, ensanguentado e lutando para se levantar. Kalyntri aproximou-se e sorriu, tendo saboreado o pensamento deste dia durante o último ano. Esta é a consequência de lutar contra o poder. O dragão bateu suas grandes asas lentamente, pairando sobre a figura prostrada e derrotada, e preparou-se para descer e banquetear-se. Talrand ergueu a cabeça e falou, sua voz ainda soando estranhamente forte e confiante. "Eu tenho um presente para você, dragão. Eu lhe trago—" e aqui ele parou e olhou para cima, uma sombra passando por seu rosto enquanto algo se colocava entre o sol e seu corpo—"chuva." Outro eco. Kalyntri girou seu longo pescoço para olhar para o céu. Viu a nuvem de tempestade que originalmente marcara a localização de Talrand, e gotas muito grandes de chuva estavam caindo dela. Ele se voltou para liquidar aquele tridentino que falava inutilmente, quando algo rasgou a membrana externa de sua asa esquerda.

Kalyntri gritou de dor. Olhou para cima e percebeu que não eram grandes gotas de chuva caindo do céu. Drakes. Os ecos. Eles estavam despencando da nuvem acima, dezenas deles, muitos para contar. Todos mirados em Kalyntri. Outro drake mordeu sua orelha e voou para longe enquanto o dragão tentava abocanhá-lo. Kalyntri soltou uma rajada de chamas, mas ela desviou violentamente enquanto os drakes esquivavam-se de seu caminho.

Os drakes entravam e saíam rapidamente, procurando pontos para arranhar e morder Kalyntri. A maior parte do dragão estava protegida por escamas grossas, mas não tudo. Logo o ar tornou-se tão denso de drakes que Kalyntri não conseguia evitar rasgar ou esmagar alguns sem cuidado especial. Mas para cada um ou dois que matava, mais dez tiravam sangue do grande dragão. De repente, ocorreu a Kalyntri que ele estava perdendo.

Seus olhos se arregalando de medo, ele tentou subir, fugir. Os pequenos não podem me ultrapassar no céu. Um grande geiser de água atingiu seu corpo vindo do mar e o enviou espalhando-se na praia. Ele lutou para se levantar, mas estava falhando. Perdi muito sangue. E ainda os drakes fervilhavam, picando, mordendo, mastigando. Ele tentou invocar mais chamas, mas as chamas se esgotaram. E ali estava Talrand, de pé a um lado, ainda ensanguentado e machucado, mas parecendo calmo, confiante. Kalyntri queria desesperadamente comer seus ossos. O corpo do dragão continuou a se debater, embora com movimentos cada vez mais suaves.

O dragão viu um grande drake voar do oceano profundo para o lado de Talrand. Talrand coçou sob o queixo do drake, que emitiu pequenos sons de ronronar guturais. Então o drake olhou para o dragão, e sua fome ali era inconfundível. Uma fome que o próprio dragão possuíra, não muito tempo atrás. Ou teria sido uma eternidade?

O drake olhou de volta para Talrand, e Talrand assentiu.

"Como prometi. Servir a mim significa o fim da tirania dos dragões. Ele é seu." O drake correu em direção ao dragão. Olhou nos olhos arregalados de Kalyntri, tão recentemente marcados por raiva e medo, embora agora cedendo às percepções da necessidade física, aquelas resignações vacilantes da respiração e do cuidado. O drake desapareceu da vista de Kalyntri, e em seguida o dragão sentiu mandíbulas afiadas em seu pescoço desprotegido, e sentiu-as esmagar. Os olhos do dragão escureceram.

A Matadora de Pedras

O seixo era de um verde turvo, como o olho de um peixe morto. Como os olhos da garota na aldeia ontem.

"Nanica", a garota dos olhos verdes dissera. A princípio, Lia não tinha ideia de com quem a garota estava falando. E então viu aqueles olhos de peixe olhando diretamente para os seus. "Nanica inútil."

Até garotas que ela considerava amigas juntaram-se para zombar de Lia: "Ninguém quer você aqui... seus dedos são bizarros... Você é estúpida e aleijada?"

Era verdade, seus dedos eram curvados como garras. Por mais que tentasse, Lia não conseguia esticá-los completamente. Nem sua mãe, que era a curandeira da aldeia, conseguia consertá-los. Lia nunca se importara, pelo menos não até ontem. Ela equilibrou o seixo no nó do dedo. Ela nem sabia quem era a garota dos olhos verdes. Apenas pedira para participar do jogo de pular corda. Dedos estúpidos. Nanica estúpida.

Lia enterrou os dedos dos pés na margem arenosa do rio e olhou fixamente para o rio cintilante. Hoje fora a primeira vez que seus pais a deixaram brincar sozinha perto da água. Seu pai e seu irmão mais velho estavam logo depois da elevação no campo, mas ela não podia vê-los, então se sentia sozinha. Lia olhou para o seixo. Faça a garota dos olhos verdes desaparecer. Em vez disso, houve um som de estalo, e o seixo esfarelou-se em seu dedo. Apesar de tudo, Lia sorriu enquanto a poeira verde rodopiava na brisa quente do verão.

Infelizmente, ela não tinha o poder de fazer a garota desaparecer. Ela podia fazer rochas esfarelarem, e era só isso. Magos eram raros em sua aldeia, e nenhuma das outras crianças tinha habilidades de conjuração. Sua mãe dizia que era um dom. Lia não tinha certeza; não era como se o mundo precisasse de mais poeira. Mas sua mãe insistia que ela era especial. Todos os grandes magos começaram em algum lugar, e seixos são um lugar tão bom quanto qualquer outro.

A aldeia ficava a cerca de uma milha de distância da fazenda da família de Lia, e sua mãe estava atendendo as pessoas lá novamente hoje. Geralmente Lia ia junto, mas não depois do que aconteceu com as garotas ontem. Nunca mais irei lá. A aldeia era uma coleção desordenada de casas e lojas construídas entre as ruínas de um castelo. Antes de a Confluência chegar e refazer a paisagem, o castelo fora uma das joias de Bant.

Lia era jovem demais para se lembrar dos anos infernais de tormento e guerra que se seguiram à fusão de Alara, mas muitas vezes desejava ter visto o castelo em seus dias de glória. Tudo o que restara fora sua torre alta e os quatro cantos de sua muralha externa. Os anciãos diziam que eram abençoados porque a aldeia ficava em uma região que se parecia muito com a antiga Bant. Apenas o horizonte sul mudara durante a agitação. Uma cordilheira não natural abrira caminho para fora da terra e bloqueara para sempre a passagem para o mar.

Bant fora um reino vasto. Uma terra linda de castelos flutuantes, mares de grama exuberante e os céus mais azuis que se possa imaginar. Lia amava as histórias dos anciãos sobre a antiga Bant, especialmente sobre cavaleiros corajosos lutando contra hordas de monstros mortos-vivos. De repente, ela resolveu não perder mais tempo pensando na garota dos olhos verdes. Em vez disso, levantou-se e procurou gravetos, que poderiam servir como as hordas de Grixis. Com um punhado de gravetos, Lia recitou a história em sua mente: Era um dia fresco de outono quando o Castelo Eos foi sitiado por criaturas terríveis demais para imaginar.

Lia amontoou areia para formar um castelo e depois o esmagou com o punho. As hordas de gravetos invadiram o pátio! Eles romperam a muralha! O Cavaleiro Aran lutou valentemente sobre seu cavalo! Ela estava prestes a liberar a balista quando algo se moveu em uma das árvores do outro lado do rio. A luz do sol refletida na água a fez apertar os olhos, mas ela vislumbrou alguém empoleirado em um galho de árvore, escondido entre as folhas. Naquele momento, uma rajada de vento sacudiu os galhos, e Lia viu quem a observava. Seu corpo era coberto de pelos manchados. Orelhas pontudas projetavam-se de sua cabeça, e seu rosto era mais animal do que humano.

"Mãe!", gritou Lia, embora sua mãe estivesse longe. Quando Lia olhou de volta, a criatura havia sumido.

Geralmente, a família de Lia comia junta e depois contava histórias até a hora de dormir. Mas dois dos caçadores da aldeia estavam desaparecidos, e seu pai e seu irmão juntaram-se a uma equipe de busca. Lia comeu seu ensopado sozinha no pequeno banco perto do fogão de ferro, enquanto sua mãe confortava a jovem esposa de um dos caçadores desaparecidos.

Lia sabia que não devia interromper, embora quisesse desesperadamente contar a alguém sobre a coisa que vira na árvore.

"...sinais estranhos na estrada para as montanhas", sua mãe dizia a Cele, enquanto a jovem retorcia nervosamente a ponta de sua trança.

"Eles estavam rastreando um rebanho por aquele caminho", disse Cele, com os olhos cheios de lágrimas. "Talvez tenham subido para as terras médias."

Sua mãe notou que Lia as observava e fez sinal para que ela se aproximasse. Enquanto a luz do fogo dançava pelas vigas, sua mãe passou o braço ao redor de Lia e a puxou para perto.

"Você se divertiu no rio hoje?", perguntou sua mãe. "Foi um dia tão bonito."

Lia assentiu. "Existem gatos que andam como pessoas?"

A testa de sua mãe franziu-se. "Em outras terras, Lia. Por que pergunta?"

"Eu vi uma coisa que tinha cara de gato, mas o corpo como o nosso", disse Lia, meio esperando que sua mãe não acreditasse nela. "Nas árvores ao longo do rio."

Os olhos de Cele ficaram enormes e, de repente, sua mãe estava dizendo como já estava tarde e mandando Lia para a cama. E talvez pudessem comer pão doce no café da manhã? Lia adormeceu e sonhou com garotas com seixos no lugar dos olhos e castelos de areia flutuantes.

Na manhã seguinte, os olhos de seu pai estavam fundos de cansaço. Ele abraçou Lia e quis ouvir sua história do dia anterior. As pessoas tentavam agir normalmente, mas Lia percebia que algo estava muito errado. O rosto de todos parecia tenso demais e ela os ouvia sussurrando sobre os caçadores desaparecidos.

Ao meio-dia, a mãe de Lia a mandou para fora depois que ela prometeu não se afastar além da sombra da cabana. Mas ela se cansou de brincar sozinha sob o beiral e decidiu correr em volta da casa. A águia voou sobre o Castelo Eos... Com os braços estendidos como asas, Lia dobrou a esquina e colidiu com algo. Ela cambaleou para trás e foi amparada por mãos fortes. Enquanto um saco escuro caía sobre seus olhos, ela vislumbrou um rosto felino. Eles a estavam esperando atrás da cabana, onde não havia janelas nem portas, e ninguém para vê-la desaparecer.

Naquela noite, o demônio veio à aldeia.

Ele veio enquanto as esposas dos caçadores choravam por seus maridos. Ele veio enquanto os pais de Lia procuravam freneticamente por sua filha. Assim que o sol carmesim desapareceu atrás das montanhas não naturais, o demônio pareceu materializar-se no céu estrelado. Sua presença afligiu imediatamente os aldeões. Eles ficaram fracos e doentes e caíram de joelhos. Um anel de servos vestidos de preto cercou a aldeia e, conforme o laço se fechava ao redor deles, ninguém teve forças para erguer as mãos em defesa.

Pela manhã, um vento doentio soprava pela porta aberta da cabana de Lia, que estava tão vazia quanto o resto da aldeia.

O Escultor examinou seu trabalho com um olhar crítico. Para os não iniciados, deve parecer um caos. Mas para ele, cada estalo e tilintar de ossos era uma harmonia perfeita com a respiração de seu mestre, Nefarox, que dormitava nos túneis abaixo da arena.

Era de manhã cedo, os servos ainda em suas gaiolas. Dezessete minutos para o nascer do sol, e então os supervisores os fariam trabalhar novamente. Mas por alguns preciosos momentos, o mundo estava maravilhosamente pacífico. O zumbido dos gafanhotos nas árvores nas encostas que cercavam o canteiro de obras era o som mais alto. Por uma vez não havia gritos, nem lamentos, nem a raspagem de carne sangrenta nos ossos.

Seu canteiro de obras já fora uma enorme arena de Matca onde humanos de Naya lutavam por esporte. Tudo em Alara tinha uma vida anterior. Até ele. Ele moldara corpos de eterium em Esper antes de perceber que seu trabalho fora uma mentira pervertida. O Escultor suspirou, zangado com sua juventude desperdiçada. Agora, ele era um homem velho, mas pelo menos o mestre lhe dera um propósito, uma razão para continuar vivendo.

Ele respirou fundo e colocou um pé no degrau inferior da escada. Hora de conferir os sinais. O ritual só poderia começar quando os números se alinhassem. Se algo estivesse um tique fora de lugar, o projeto falharia. O Escultor sentiu uma onda de pânico ao pensar em decepcionar seu mestre. Se falhasse, seria melhor cortar a própria garganta do que enfrentar a punição.

O Escultor contou os degraus enquanto subia. Setenta e seis passos, e ele estava no topo. Deste ponto de observação, ele podia avaliar como seu grande trabalho estava progredindo de uma perspectiva aérea. Meses atrás, o Escultor removera os bancos de pedra que cercavam a arena — quinhentos e sessenta e seis bancos. Os servos cavaram covas profundas para conter as carcaças antes de serem esfoladas. Cento e quarenta e duas covas. A maioria estava agora transbordando com carne descartada.

Noventa e duas. O número de golpes de faca para esfolar um monstro.

Sentindo-se como um rei, o Escultor acomodou-se na passarela, que rangeu e moveu-se sob seu peso. Ela fora construída com os ossos de um dragão que o mestre abatera nos picos altos. O belo cadáver do dragão levara o Escultor às lágrimas. De fato, fora a semente de inspiração para todo o projeto. O eterium não tinha vida dentro de si. Mas o osso? O osso era imbuído de sangue e poder — energia que ele aproveitaria para seu mestre.

Os servos carregaram o esqueleto por caminhos montanhosos precários. Uma vez instaladas, as costelas ramificavam-se para fora e para baixo para formar uma gaiola ao redor do chão da arena. A espinha era a passarela em que ele estava agora. Quando se abaixava e tocava os ossos, ainda podia sentir o imenso poder do dragão pulsando através do tutano.

Cento e doze. Número total de mãos necessárias para mover o cadáver do dragão. Três dedos perdidos.

O Escultor aproveitou uma rajada de vento. Ela trazia um perfume de madressilva das terras baixas douradas. O ar quente chacoalhou os ossos pendurados em cordas sob seus pés. Setecentas e sessenta e nove cordas de seda. Setecentas e sessenta e nove ossos. Às vezes ele desejava ser um mestre de marionetes e poder fazer aqueles ossos dançarem como fantoches. Mas esse seria o prazer do mestre. E todo o poder derivado do ritual? Esse era a recompensa do mestre.

Um guincho metálico abrasivo arrancou o Escultor de seu devaneio. O portão de metal retorcido abriu-se, e novos recrutas entraram na arena. Humanos de Bant das pradarias, provavelmente daquela aldeiazinha miserável perto do castelo em ruínas. Eles estavam amarrados uns aos outros com corda, e o Escultor contou cuidadosamente enquanto passavam sob a espinha do dragão.

Quarenta e sete corpos. Mais os dois caçadores que haviam pegado espionando-os mais cedo. Quarenta e nove corpos.

A respiração do Escultor acelerou. Freneticamente, ele calculou os números em sua mente novamente. Era possível? Sim, todos os números se alinhavam.

Estava perfeito. E depois de tanta espera, seria hoje à noite.

O Escultor enterrou as unhas nas costelas do dragão e rezou para que o mestre gostasse de seu presente.

A Matadora de Pedras, Parte 2

Lia mordeu a mão que arrancou o saco de sua cabeça. Algo soltou um guincho, mas não a atingiu. Em vez disso, colocou-a suavemente no chão e recuou.

"Eu sou Nira", disse a voz suavemente. "E sinto muito que tenhamos que nos encontrar desta maneira."

Lia olhou para a pessoa com cara de gato e decidiu que era uma garota. Mais três pessoas-gato estavam paradas cautelosamente por perto, como se se sentissem ameaçadas pela garotinha que as encarava com fúria. Meninos, decidiu ela. Eles tinham juba.

"Eu quero ir para casa!", gritou Lia, assustando a todos.

"Você já viu as ruínas na encosta da montanha?", perguntou Nira. Sua pelagem dourada era decorada com manchas pretas. Joias de pedra azul pendiam de suas orelhas pontudas. E os bigodes ao redor de seu nariz rosado tremiam mesmo quando ela não estava falando.

"O que são vocês?", exigiu Lia, olhando ao redor. Pareciam estar dentro de uma caverna. Tochas pendiam das paredes e cobertores foram estendidos sobre o chão de terra vermelha.

"Você nunca viu um nacatl antes?" Nira pareceu surpresa. "Somos Golpeadores do Sol. Nosso bando é leal ao grande mestre, Ajani. É nosso dever jurado manter suas terras seguras."

"Estas não são as terras dele", disse Lia petulante.

"O demônio que vive nas ruínas é uma ameaça para todos nós, não importa onde chamamos de lar", respondeu Nira.

"Por favor?", disse Lia. "Eu quero ir para casa."

A nacatl olhou por cima do ombro, como se esperasse que seus companheiros pudessem tornar aquilo mais fácil. Eles nada disseram. "O demônio está colhendo os ossos de criaturas para um ritual. . ."

"Ritual?", perguntou Lia confusa.

"Ele está matando inúmeras criaturas apenas para obter mais poder", explicou Nira. "Estamos caçando-o há muito tempo. Muitos de nosso bando morreram, incluindo a maioria de nossos magos. Ele tomou sua aldeia, o que eu não esperava que acontecesse tão rápido."

"Levou-os para onde?" Lia imaginou se o demônio estaria com a garota dos olhos verdes, e então sentiu-se culpada por pensar nisso.

"Para as ruínas aqui nas montanhas", disse Nira. "Se você não nos ajudar, eles morrerão. Eu gostaria que você não tivesse que ouvir isso, mas é a verdade."

Lia pensou em seu pai e em como ele era alto. Não conseguia imaginar nada que pudesse feri-lo. "Vamos ver meu pai. E minha mãe é uma maga. Ela ajuda as pessoas o tempo todo."

A nacatl pareceu triste. "Você deve ajudar a ela. Sua família também está nas ruínas."

Lia abraçou os joelhos e perguntou-se por que não sentia nada. Tudo aquilo parecia parte de uma história de ninar. Um gato que falava. Um demônio nas montanhas. Certamente Nira estava errada. Sua família estava segura na cabana, esperando por ela.

"Devemos atacar antes que o demônio complete o ritual", disse Nira. "Para que meu plano funcione, precisamos de uma matadora de pedras, e as nossas foram todas mortas."

"O que é uma matadora de pedras?", perguntou Lia.

"Você é", respondeu ela. "Eu a observei no rio. Você será uma maga poderosa algum dia."

"Quebrar seixos não é muito útil", disse Lia com dúvida.

"Hoje, você quebra seixos. Amanhã, esmagará muralhas. Algum dia, castelos poderão ruir à sua passagem."

Lia olhou para ela com reverência. Lia galopava em seu cavalo branco, e o Castelo Eos desmoronava ao chão.

Nira desembainhou sua espada. Com a ponta da lâmina, desenhou apressadamente na terra vermelha. Lia a observava curiosa.

"Como você, um dragão tem uma espinha", disse Nira. "Mas, ao contrário de você, alguns dragões têm uma grande placa que se conecta a cada costela. É também onde as asas se prendem. Nós a chamamos de pedra angular."

"Pedra angular?", perguntou Lia.

"Pedra angular significa algo importante", disse Nira. "Se você destruir esta placa, o esqueleto cairá. E então o ritual não poderá ser terminado."

"Você quer que eu mate um dragão?", sussurrou Lia. Ela não queria que Nira pensasse que era fraca, mas também não queria decepcioná-la.

Em vez de responder, Nira embainhou a espada e pegou as mãos minúsculas de Lia nas suas. "Você consegue escalar?", perguntou gentilmente, inspecionando os dedos curvados de Lia.

"Melhor que as outras crianças", prometeu ela.

"Qual é o seu nome?", perguntou Nira.

"Lia", disse ela.

"Entre o meu povo, um guerreiro recebe um novo nome antes de sua primeira batalha", disse Nira. "Posso lhe dar o seu?"

Lia assentiu. Não conseguia acreditar no que estava ouvindo. Ela, uma guerreira?

"Na minha língua, kaa significa 'poder'", disse Nira. "Você agora é a guerreira, Kaa-lia. Você matará a pedra angular. E trará sua família para casa."

Pouco antes do pôr do sol, Kaalia jazia sob uma árvore morta na crista da colina que dava para a arena. Exceto por Nira, o bando esfarrapado de Golpeadores do Sol já havia desaparecido entre as árvores. Eles dariam a volta e lançariam seu ataque de uma direção diferente. Kaalia olhou para a cena frenética no vale. Tentou ensaiar as instruções de Nira, mas seus pensamentos pareciam se mover rápido demais.

O massacre inútil de inocentes deve parar.

O esqueleto do dragão era como uma casa horrível.

Mate a pedra angular, destrua o esqueleto.

Os ossos pendurados balançavam na brisa e faziam uma música oca e tilintante.

Destrua o esqueleto, pare o demônio.

Kaalia soluçou, mas Nira não se moveu. Ela observava a cena abaixo intensamente.

Pare o demônio, traga sua família para casa.

Enquanto o sol desaparecia atrás dos picos escuros das montanhas, uma fila de pessoas vestidas de preto arrastou-se silenciosamente para dentro da arena. Tiras de pano preto cruzavam-se em seus pescoços. Kaalia não viu sua família, nem ninguém da aldeia.

"Aqueles são os servos dele", sussurrou Nira.

"Eles querem estar lá?" Kaalia estava horrorizada. Podia sentir um fedor horrível vindo das ruínas. Como alguém poderia querer estar lá?

"Eles podem estar sendo controlados de alguma forma", disse Nira, enquanto um flash de luz vermelha piscou da crista do outro lado do vale.

"É o nosso sinal", sussurrou Nira. Ela agarrou a mão de Kaalia, e as duas desceram apressadamente a encosta coberta de mato, passaram por uma fenda na muralha em ruínas e agacharam-se atrás de uma das costelas maciças. Elas estavam a apenas alguns metros do chão principal, e Kaalia percebeu que seus dentes batiam de medo. Ela cerrou a mandíbula enquanto os servos formavam um círculo ao redor dos ossos pendurados. Ajoelhados, eles estenderam as mãos com as palmas abertas para o céu noturno. Um homem careca e emaciado envolto em peles esfarrapadas caminhou até uma plataforma na extremidade norte. Ele sorria, mas era um sorriso perverso e desdentado que fez Kaalia estremecer.

Durante uma missão de reconhecimento anterior, Nira descobrira marcas ao longo da curva externa da costela que permitiriam que elas subissem e permanecessem fora da vista de quem estava no chão. Mas no momento em que Kaalia colocou o pé no primeiro entalhe, o chão sacudiu violentamente. Os servos gritaram de alegria, e o som de suas risadas fez Kaalia se sentir enjoada de medo.

"Vamos", instou Nira. "Temos que nos apressar."

Enquanto Kaalia escalava, a superfície áspera arranhava suas mãos. Os cânticos dos servos tornavam-se mais altos e exigentes. Um estrondo trovejante sacudiu a terra, e os servos gritaram de dor. Suas palmas se abriram simultaneamente. Gotículas de sangue começaram a cascatear para cima, em direção ao céu. Kaalia olhou para Nira com horror. A pele não podia se rasgar sozinha. O sangue não chovia para cima.

"Se você destruir a pedra angular, os ossos cairão", Nira a encorajou. "Toda essa loucura terminará."

No topo da costela, Nira saltou primeiro para a espinha e ajudou Kaalia a subir. Um vento forte pareceu soprar de todos os lados, e os ossos balançavam precariamente sob seus pés. Sob a direção de Nira, elas se achataram na passarela enquanto vapores doentios começavam a subir de baixo.

Os ossos eram afiados contra a barriga de Kaalia enquanto ela avançava centímetro a centímetro em direção à pedra angular. Pelo canto do olho, viu os outros Golpeadores do Sol lutando contra uma multidão de homens armados para atacar o homem careca na plataforma. Em sua pressa para escapar dos Golpeadores do Sol, o homem careca subiu por uma escada até a passarela. No topo, ele as avistou e uivou de raiva. Nira saltou de pé.

Nira desembainhou a espada. "Faça agora!", ordenou a Kaalia.

Kaalia agachou-se em frente à pedra angular. Seus pés escorregavam entre as lacunas da espinha. Eu vou cair. Apenas alguns centímetros abaixo dela, os ossos pendurados ondulavam com uma magia que ela não conseguia compreender, fundindo-se e depois separando-se. Era hipnotizante. Kaalia não queria desviar o olhar. Se eu desviar o olhar, vou cair.

"Kaalia!", gritou Nira. Ela avançou contra o homem careca, mas ele se esquivou de seu golpe e contra-atacou. Nira ergueu sua espada para bloquear, mas a força do golpe quase a derrubou da passarela. Para um homem franzino como ele, era anormalmente forte.

Kaalia arrancou os olhos da massa de ossos abaixo dela. Mas sentia-se agitada, aterrorizada. Como poderia acalmar sua mente, como precisava fazer quando quebrava seixos?

"Esqueça o mundo!", gritou Nira. "Finja que você está em outro lugar!"

Kaalia pressionou a mão contra a pedra angular lisa, fechou os olhos e desejou estar no rio novamente. Bant fora um reino vasto. Uma terra linda de castelos flutuantes, mares de grama e os céus mais azuis que se possa imaginar. Sob seus dedos, a pedra angular aqueceu. Era um dia fresco de outono quando o Castelo Eos foi sitiado por criaturas terríveis. Kaalia imaginou o rio cintilante correndo por seus pés descalços. Eles romperam a muralha! Houve um som de ondulação e, então, seus dedos sentiram apenas o vazio. Lia galopava em seu cavalo branco, e o Castelo Eos desmoronava ao chão. Quando Kaalia abriu os olhos, a pedra angular havia sumido e um buraco aberto quase bisseccionava a espinha.

Triunfante, ela chamou por Nira, mas mãos brutas a arrancaram da passarela. O homem careca a sacudia e gritava em seu rosto. Atrás dele, Nira lutava para se levantar. O sangue empapava a pelagem na cabeça da nacatl.

"Sua rata!", o homem gritou. "Você é o número final! Seu sangue acenderá o pavio!"

E ele a jogou lá de cima.

Com agilidade felina, Nira saltou atrás dela. No ar, ela envolveu Kaalia em seus braços e caíram juntas. Pouco antes de atingirem o chão, Nira girou o corpo para amortecer a queda de Kaalia. Acima, houve um estalo alto quando a espinha quebrou. O homem careca segurou-se por um momento antes de a caixa torácica do dragão se partir ao meio e desabar. Seu corpo atingiu o chão com um baque surdo. Ossos choveram sobre Kaalia enquanto ela tentava desesperadamente socorrer Nira. A visão de Kaalia girou perigosamente.

"Nira!", Kaalia soluçou. "Nós paramos! O esqueleto caiu em pedaços."

"Bem feito, pequena guerreira", sussurrou Nira. "Agora fuja daqui. O resto de nós está perdido."

Uma explosão de energia irradiou do chão, que se abriu e deixou uma cicatriz denteada através da arena. Ossos e corpos voaram como penas ao vento. Kaalia foi arremessada contra a muralha da arena, protegendo freneticamente o rosto dos destroços que caíam ao seu redor. Ele surgiu da fenda que agora cortava o chão. Suas asas estalaram e bateram enquanto ele subia lentamente para o céu noturno.

Era como se o mundo inteiro tivesse se estreitado a um único ponto — ele. Ele brandiu sua lâmina no ar, e os gritos dos moribundos ecoaram pelo vale. Lutando para manter a consciência, Kaalia vislumbrou a imagem do rosto da nacatl rodopiando na fumaça acima dela, e então o mundo escureceu.

Quando Kaalia acordou, um sol fraco nascia no leste, lançando um manto pálido sobre a devastação ao seu redor. Nada se movia em meio aos destroços. Não havia sons, exceto o zumbido distante dos gafanhotos. Os corpos espalhados entre os destroços estavam carbonizados além do reconhecimento. Do outro lado do vale, metade da crista da colina havia sumido, com apenas uma cratera fumegante em seu lugar. O demônio havia escapado.

Ela ajoelhou-se ao lado do último lugar onde Nira estivera. Kaalia sentia-se vazia. Como se seu interior tivesse sido arrancado, e restassem apenas sombras. Eu matarei o demônio. Ainda não sei como, mas encontrarei uma maneira de fazê-lo sofrer. Na vastidão selvagem, era lá que ela encontraria sua vingança.